Hossza 31-37 cm, testtömege 220-370 g, szárnyfesztávolsága 86-98 cm. Közepes nagyságú madár, a macskabagolynál valamivel kisebb termetű. Hasonlít a réti fülesbagolyra. Döntően szürkés, barnás tollazatú. Farktollai sűrűn, finoman sávozottak. A karevezők végén nincs fehér szalag, mint a réti fülesbagolynál, melynek farktollain széles sávozás van. Hosszú tollfülei udvarláskor, megriasztva, vagy rejtőzködés közben jól láthatóak, nyugalmi állapotban észrevétlenek. Szárnya hosszú, viszonylag keskeny. Röpte elég lassú, csapongó, gyakran siklik. Szeme narancsvörös. A nemek hasonlóak, a hím valamivel kisebb és világosabb, mint a tojó. Viszonylag halk madár. Nászhangja mély „húú”, melyet a nászidőszakban 2,5 másodpercenként hallat, de csak halkan. A fiókák eleségkérő „pí-í” hangja viszont hangos, akár 1 km-ről is hallható. 

Elterjedése
Európában, Ázsiában, Észak-Amerikában és Afrika északnyugati részén költ.

Hazai elterjedése
Az erdőkkel, ligetekkel, nyíltabb területekkel mozaikos élőhelyeken telepszik meg. Hazánk sík és dombvidéki területein általánosan elterjedt. A magasabb középhegységek zárt összefüggő erdeinek csak a szélein fordul elő.