Amerikai kutatók egy csoportja áttörést ért el a Zika-vírus kutatásában, miután sikerült megfejteniük milyen kapcsolat van a betegség a mikrokefáliával, azaz az abnormálisan kis fejjel és fejletlen aggyal születő babák között.
A laboratóriumban növesztett őssejtekkel történő kísérlet során a tudósok rájöttek, hogy a vírus szelektíven fertőzi az agykéreg fejlődéséért felelős sejtjeit, és a támadás során ezek a sejtek többnyire elhalnak, ahelyett hogy osztódnának, új agysejteket hozva létre.

A Johns Hopkins Egyetem, a Floridai Állami Egyetem, valamint az Emory Egyetem közös kutatása arról, miképpen fertőz a Zika-vírus, alátámasztja azt az eddigi, sokak által igaznak vélt állítást, hogy Brazíliában több száz csecsemő a szúnyogok terjesztette Zika miatt született kisfejűséggel. A járvány egyre komolyabb mértéket ölt, lassan a kontinens minden szegletében felbukkan.

"Megerősíti a feltételezést, hogy a Zika-vírus áll a mikrokefáliás megbetegedések mögött" - mondta a Howard Hughes Medical Institute munkatársa, Joseph Gleeson a kutatásról. "Nagyon fontos eleme ez a kirakósnak" - tette hozzá.

Eddig is feltűnő volt, hogy a járvány kitörése óta megugrott a mikrokefáliás esetek száma, és a halva született babák agyának vizsgálata során megtalálták a vírus nyomait.

De azt nem tudták, hogy miképpen lassítja, vagy akadályozza meg teljesen a magzatok agyfejlődését. A pénteken közreadott jelentés ugyan nem szolgál 100 százalékos bizonyítékkal, hogy a mikrokefália és a Zika kéz a kézben jár, de megerősíti a kettő kapcsolatát azzal, hogy kiderült, az agykéreg sejtjei sebezhetőnek bizonyultak a vírussal szemben. A mikrokefália jeleit mutató babák és magzatok agykérgében ugyanis abnormális elváltozásokat találtak.

Hengli Tang, a Floridai Állami Egyetem virológusa, aki a kutatás egyik vezető tudósa volt, elmondta: "amit felfedeztünk, az a bizonyíték első darabja".

A kutatók a teszt során Zika-vírussal fertőzték meg a sejteket és rájöttek, hogy a betegség három napon belül mértani pontosságú támadást indít egyes, az agykéreg fejlődésében hatalmas szerepet játszó sejtek ellen. A fertőzött sejtek ráadásul reprodukálták a vírust, sokuk elhalt vagy annyira megsérült, hogy nem volt képes osztódni.

A kutatáshoz egyébként a Zika eredeti, 1947-ben, Ugandában felfedezett törzsét használták, ami 89 százalékban megegyezik a jelenleg is terjedő kórral. Bár további kutatások szükségesek, egyre inkább úgy tűnik, hogy a vírus és a születési rendellenesség igenis összekapcsolható.