Nevét szárnyának megkeményedett tolláról kapta. A csonttolúfélék családjának összesen három faja van, egy Japánban, egy az USA nagyobb részén, míg a nálunk is előforduló faj Eurázsiában, a Tajga-övben és Észak-Amerika nyugati részén. 

A hozzánk látogatók többségükben Finnországból, Skandináviából és Oroszország tundravidékéről érkeznek. A párok júniusban költenek 4-7 fiókát. Ekkor elsősorban rovarokkal táplálkoznak.
 
Télen azonban szinte kizárólag növényi táplálékot (bogyókat, rügyeket) fogyasztanak. Gyakran isznak, de havas időben inkább a hóból csipegetnek. Néha látható, ahogy a levegőben vadásznak a hulló hópelyhekre.
 
Nem a teljes állomány telel nálunk, egy részük továbbvonul a Balkánra, novemberben érkeznek hozzánk és áprilisban hagyják el hazánkat.
 
Előszeretettel tartózkodnak városi parkokban, ahol bőséges a bogyótermés, éjszakára a városközeli erdőkbe húzódnak.
 
A csonttollú vonulásának érdekessége, hogy míg a legtöbb évben csak egy-két példány jut el hozzánk, egyes években hatalmas tömegekben, inváziószerűen érkezik.

 A XX. század elején még sokkal gyakoribbak voltak az inváziós évek, mint mostanában, a legutolsó jelentős inváziója 1977-ben volt. Ma még nem tudjuk, mi váltja ki az inváziókat, ehhez fészkelőhelyén kellene behatóbban tanulmányozni a faj életmódját.