A birsalma az ősi civilizációk nagyra becsült gyümölcse, mely feltehetően az antik törökországi Szmirna városából ered. Felhasználása ma is sokrétű. 

Az érett birsalmák általában sárga színűek, de az új „narancs" birsalma már narancssárga színű. Illatuk kellemes. A fa áprilisban virágzik, és júliustól szeptemberig hoz gyümölcsöt, attól függően, hogy milyen fajtáról van szó. A gyümölcs felülete általában molyhos, mint a baracké, kivéve a szmirnait, amely sima és viaszos. Néhány gyümölcskocsonya-készítő érés előtt szedi le a birsalmát, amikor sárgulni kezd a gyümölcs, így őrizvén meg savtartalmukat.

A birsalmafák 3-5 méter magasra nőnek. Az Amerikába bevándorló korai telepesek az európai „Cydonia oblonga" birsből ültettek a kertjeikbe. Ezen csemeték egy része körtenagyságú, másik része pedig sárgadinnye nagyságú gyümölcsöt termett. Mivel sokáig ép maradt a gyümölcs, a szobába illatosítóként is használták.

A birsalmafák és a gyümölcsök rendkívüli módon ellenállnak a betegségeknek és a kártevőknek. A fák jól alkalmazkodnak a különböző talajtípusokhoz és hőmérsékletekhez, akár -26 °C-on is képes életben maradni. A magról termesztett birset a kertészeti kereskedésekben más gyümölcsfák gyökértörzsének eltörpítésére használják.

A birsalmafák virágai a levelek után, tavasz vége felé jelennek meg, kellemes illatúak, és rózsaszínes-fehér színben pompáznak. Virágainak nincs szükségük a méhek és hangyák segítségére a porzáshoz.
 
Miután ősszel a gyümölcs megsárgul, az érési folyamat alatt nagyon jó illatot bocsát ki, amelyet nem lehet más gyümölcsaromával összetéveszteni.

A beoltatlan csemete nagyban különbözik a virágzó törpebirstől, bár mindkettő nagy gyümölcsöt terem.
A birsalmáról kimutatták, hogy sok hasznos ásványi anyagot tartalmaz, mint a kálium, kálium-karbonát vagy a foszfor, ugyanakkor sok C- és B2-vitamin is található a gyümölcsben. Sokféleképpen fel lehet használni, például: pitékben, gyümölcskocsonyákban, dzsemekben, lekvárokban, fagylaltokban, süteményekben és aromákban, pektin tartalmuk miatt más gyümölcskonzervekben.

A birsalma gyógyhatását már évszázadok óta ismerik. Shakespeare az írta róla, hogy a birsalma „gyomornyugtató".