Színpompás koralloknak és szivacsoknak otthont adó „tengerfenéki kerteket” fedeztek fel kínai kutatók a Csendes-óceán délnyugati medencéjének peremén található Mariana-árokban.
A Kohszüe (Tudomány) elnevezésű kutatóhajón dolgozó szakemberek egy távirányítású vízi járművel (ROV) térképezték fel a mélytengeri árok déli részén magasodó tengeri hegy keleti gerincét.

A ROV által közvetített valós idejű videók révén a kutatók elsőként 880 méteres mélységben figyeltek meg egy virágállatokkal, szivacsokkal és kígyókarúakkal teli „kertet”, majd a további vizsgálatok során újabb területeket fedeztek fel. A kutatóhajón dolgozó Hszü Kujtung szerint egy ilyen oligotróf – tápanyagban szegény – óceánterületen nagyon nagy ritkaságnak számítanak az ilyen színpompás korallerdők.

A Csendes-óceán ezen vidékén a felszíni és a tengerfenéki vizek ritkán cserélődnek egymással, mivel egész évben állandó a hőmérséklet, mindez pedig azt jelenti, hogy a tengerfenéken lévő tápanyagok nem jutnak fel a felszínre.

Hszü szerint azonban a vizsgált tengeri hegy keleti gerincét érintő óceáni áramlatok összetettek és gyorsak, ezért rengeteg szerves anyagot képesek szállítani a korallokhoz. A kutató hozzátette, hogy az érintett területen a tengerfeneket nagyméretű sziklák borítják, amelyek biztos alapot nyújtanak a korallok és szivacsok számára.

A Mariana-árokban található a Föld legmélyebb pontja, a Challenger-mélység, ahol a tenger mélysége 11 034 méter.