A kakaó vagy kakaófa (Theobroma cacao) a mályvafélék családjába tartozó faj. Gyümölcse, a kakaóbab fontos élelmiszeripari alapanyag: ez a kakaóvaj, a kakaópor és a csokoládé alapanyaga. A babokból általában 60 darab található a kb. 20 cm-es termés pépes terméshúsába ágyazva. A természetben több faj fája akár 15 m magasra is felcseperedhet, de az ültetvényeken a kakaófa általában nem nő 3 m-nél magasabbra.
Bár a kakaó az amerikai kontinensről származik, a világtermelés kétharmada Afrikában: Elefántcsontparton, Ghánában, Nigériában és Kamerunban terem. A világ éves kakaótermelése hárommillió tonna. Elefántcsontpart Földünk legnagyobb kakaó- és Afrika egyik legjelentősebb kávétermelője. A kormányzat a gyapot- és ananásztermesztéssel ugyan megpróbálta a gazdaságot “sokszínűvé” tenni, de az ország máig az említett két termék világpiaci árának kiszolgáltatottja. Sok termelő csak igen nehezen tud megélni, mivel a kakaóbabot nagyon alacsony áron vásárolják fel tőluk, annak ellenére, hogy hosszas, fáradalmas munka eredményeként szüretelik le a babokat.
Egy holland televízió munkatársai nemrégiben riportot készítettek Elefántcsontpart kakaóbab termelőiről. Mint kiderült a legtöbb termelő még sohasem evett csokoládét és nem is tudták, hogy milyen íze lehet a kakóbabból készült termékeknek. Miután megkóstolták a csokit, egészen megdöbbentek.
“Biztos vagy benne, hogy ez kakaóbabból készült?” – kérdezte az egyik termelő a riportertől. „Nem gondoltam volna, hogy a kakaó ennyire finom. Nagyszerű” – mondta egy másik farmer, aki eddig tulajdonképpen nem is tudta pontosan, hogy mire használják a kakaóbabot.
