A NASA Cassini szondája apró jeges objektum születését dokumentálta a Szaturnusz gyűrűiben, mely akár új hold is lehet, és adatokat szolgáltathat az óriásbolygó ismert holdjainak keletkezéséről.
A szűk látószögű kamera 2013. április 15-i felvételei zavarokat mutatnak az A-gyűrű (a bolygó nagy, fényes gyűrűinek legkülsőbbike) szélén. Az egyik ilyen zavaró tényező egy ív, mely mintegy 20 százalékkal fényesebb környezeténél, 1200 kilométer hosszú és 10 kilométer széles. Emellett szokatlan protuberanciákat is kimutattak a rendszerint egyenletes összetételben a gyűrű szélénél. Úgy vélik, hogy az ívet és a protuberanciákat egy közeli objektum gravitációs hatása eredményezi. A megfigyelések részleteit az Icarus folyóirat közölte.
Nem számítanak az objektum további növekedésére, sőt azt is elképzelhetőnek tartják, hogy szétesik. Keletkezésének folyamata és kifelé tartó mozgása ugyanakkor segíthet alaposabban feltérképezni, hogyan is születtek meg az óriásbolygó jeges holdjai - többek között a felhőtakaróba burkolózó Titán és az óceánt hordozó Enkeladusz – hosszú idővel ezelőtt a még hatalmasabb gyűrűkben. Ezenkívül a megfigyelés betekintést enged abba, a Föld és a Naprendszer egyéb planétái hogyan keletkeztek és vándoroltak a Naptól távolabb.
Carl Murray, a kutatás vezetője elmondta, korábban még hasonló folyamatot sem figyeltek meg. „Elképzelhető, hogy egy objektum születését kaptuk lencsevégre, amint éppen elhagyja a gyűrűket és különálló holddá válik” – magyarázza.
A nem hivatalosan Peggynek elnevezett objektum jelenleg túl apró ahhoz, hogy észlelni lehessen a fotókon. A kutatók becslései szerint átmérője nem lehet több egy kilométernél. A Szaturnusz jeges holdjainak mérettartománya a bolygótól való távolságuk függvényében változik, minél messzebb vannak tőle, annál nagyobbak. A holdak többsége elsősorban jégből áll, ahogy a Szaturnusz gyűrűit alkotó részecskék is. Eme tények és más jelek alapján egy új elméletben azt sugallták, hogy a jeges holdak a gyűrűrészecskékből alakultak ki, majd kifelé vándoroltak, útközben más holdakkal egyesültek.
Linda Spilker, a Cassini egyik vezető kutatója szerint izgalmas, és váratlan esemény, hogy szemtanúi lehetnek egy apró hold lehetséges születésének. Elmondása szerint a Cassini pályája 2016 második felében közelebb kerül az A-gyűrű külső széléhez, és akkor lehetőségük lesz részletesebben szemügyre venni a Peggyt, talán felvételeket is készíthetnek róla.
Azt is elképzelhetőnek tartják, hogy a Szaturnusz gyűrűiben a holdak születésének folyamata a Peggyvel véget ér, mivel a gyűrűk ma már minden valószínűség szerint túlságosan kifogytak a holdak keletkezéséhez szükséges építőanyagból. Emiatt a kutatók mindent megtesznek, hogy a lehető legtöbb információt gyűjtsék be a folyamatról.
