A NASA közlése szerint az eddigi legnagyobb, több mint 9 tonnás rakétamotor-alkatrészt sikerült kinyomtatni, és a szerkezet a tűzpróbát is kiállta már.

A 2013. augusztus 22-i kísérlet során nyomtatott rekordméretű, körülbelül 9 tonnás alkatrészt mérföldkőnek nevezték a NASA munkatársai azon fejlesztések közül, amelyekkel az űrutazás költségeit kívánják csökkenteni. Az alkatrész az injektor, amely az üzemanyagot a motorba fecskendezi, és már egy alkalommal be is gyújtották. A teszt során folyékony oxigént és hidrogéngázt bocsátottak az új alkatrészen keresztül a robbanótérbe, és tízszer akkora tolóerőt sikerült vele elérni, mint bármely más 3D-ben nyomtatott injektorral.

A kísérlet első értékelései szerint az injektor "hibátlanul működött" egészen extrém, 984 ezer kilogramm per négyzetméteres nyomásig és 3316 Celsius-fokig - közölte a NASA. Elmondták, hogy a szelektív lézerolvasztásnak nevezett módszerrel nikkel-króm ötvözet porából álló rétegeket építenek fel az injektorhoz, mely az üzemanyagot keveri és szállítja. Az alkatrész a kisebb rakétahajtóművek injektorai közé tartozik, ám olyan tervezésű, mint azoké a nagy hajtóműveké, melyekkel a NASA embereket kíván küldeni távoli űrcélpontokra, például a Marsra.
A kinyomtatott alkatrész tűzpróbája (Fotó: NASA/MSFC/David Olive)A kinyomtatott alkatrész tűzpróbája (Fotó: NASA/MSFC/David Olive)

A nyomtatott fecskendő csak két elemből áll, miközben a korábban tesztelt hasonló injektor 115-ből. Ha kevesebb részből áll, egyszerűbb az összeszerelése, ami azt jelenti, hogy a háromdimenziós nyomtatással előállított komplex alkatrészekkel jelentős költségeket lehet majd megtakarítani a NASA szerint.

Az űrkutatási hivatal jelenleg is fejleszti és teszteli azt a háromdimenziós nyomtatási technológiát, amellyel a Nemzetközi Űrállomás legénységének szerszámokat lehet printelni, sőt kutatják, hosszú űrutazásokra hogyan lehetne ételt is nyomtatni.