A modern sziláscetek ősei négy új rokonnal gazdagodtak. 

Egy kutatócsoport vasárnap bejelentette, hogy egy dél-kaliforniai építkezés csapatának köszönhetően új fajokat fedeztek fel. A helyszínen 11 bálnafajra bukkantak, ezek közül négy új a tudomány számára.

Az újonnan azonosított ősi állatok a szilásceteket - mint a kék bálnák (Balaenoptera musculus) és hosszúszárnyú bálnák (Megaptera novaeangliae) - felölelő csoporthoz tartoznak. A szilák az állatok szájpadlásáról lelógó, ujjszerű, bolyhos képződmények, melyekkel táplálék után kutatva átszűrik a tengervizet.

A négy ősi sziláscetnek viszont fogai voltak, és nem közvetlen ősei a modern szilásceteknek – mondja Meredith Rivin, paleontológus. A fajok átmenetet képeznek és ama állatokkal állnak rokoni kapcsolatban, melyekből végül a ma ismert bálnák kifejlődtek.

2000-ben, a Los Angeles közeli Laguna-kanyonon átvezető út építése során 17-19 millió éves bálnafosszíliákkal teli kőzetkibúvásra bukkantak. Rivin elmondta, a tudomány szerint erre az időszakra a fogas sziláscetek „már több mint ötmillió éve kihaltak.”

A leletek alapján a bálnák nemcsak nem haltak ki, hanem úgy tűnik, akkoriban még jól boldogultak. A felfedezés előtt eme időszakból – korai miocén – nem állt a kutatók rendelkezésre fogas sziláscet. A paleontológusok csatlakoztak az útépítőkhöz, és végül több száz bálnacsontot, valamint több mint 30 bálnakoponyát tártak fel az ötéves időszak alatt.

Az új fajok közül három relatíve kicsi, körülbelül akkora, mint napjaink delfinjei. Az egyik nagyobb faj, egy kilencméteres bálna a Morawanocetus nembe tartozott, és hasonlít egy másik ősi bálnafajra, a Llanocetus denticrenatusra, amelyről úgy hitték, 35 millió éve kihalt.

Rivin az új ősi bálnafajokról az Amerikai Tudományos Ismeretterjesztő Társaság éves ülésén számolt be. Tervei szerint három bálnáról még idén tanulmányt ad ki. A negyediket jelenleg is igyekszik teljesen kiszedni a kőzetből, de már most biztos, hogy ilyen bálnával még nem találkozott. Fogainak ugyanis olyan hosszú gyökere volt, mely kidülledt a csontból.